建军节来源于南昌起义。1927年，周恩来、刘伯承等人带领军队对南昌的国民党军队发动进攻，后占领南昌并成立中国国民党革命委员会。为纪念南昌起义，中华苏维埃共和国临时政府在1933年7月11日决定将8月1日作为中国工农红军成立纪念日。
1927年4月12日和7月15日，蒋介石、汪精卫先后在南京和武汉发动“清共”行动后，中共中央在汉口召开了临时政治局会议，决定利用共产党掌握和影响下的国民革命军在南昌举行武装起义，并指派周恩来为起义领导机关前敌委员会书记。
1927年7月27日，周恩来在南昌召开了由朱德、刘伯承、恽代英、彭湃、叶挺、聂荣臻以及江西党组织负责人参加的重要会议，成立了以刘伯承为参谋团长，周恩来、叶挺、贺龙为委员的参谋团。下设起义军总指挥部，由贺龙任总指挥，叶挺任前敌总指挥。
1927年8月1日凌晨2时，周恩来、朱德、贺龙、叶挺、刘伯承等各指挥的各个起义军向驻守南昌的国民党军队发动进攻，经过四个多小时的激战，占领了南昌城。当天上午，在南昌举行了共产党中央委员、各省区特别市和海外各党部代表联席会议，通过了《中央委员宣言》，成立了由宋庆龄、周恩来、贺龙、叶挺、朱德等25人组成的中国共产党革命委员会，通过了《八一起义宣言》等文件。
南昌起义，是中国共产党直接领导的带有全局意义的一次武装暴动。它打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，宣告了中国共产党把中国革命进行到底的坚定立场，标志着中国共产党独立地创造革命军队和领导革命战争的开始。从此，8月1日成为中国工农红军和后来的中国人民解放军的建军节。
建军节是为了纪念人民军队的诞生和艰辛历程，激发将士们扞卫国家的斗志，节期在每年的8月1日，通常这天中国各地都要集中开展“拥军优属、拥政爱民”的活动，纪念人民军队的诞生，建军节的习俗一般是机关部门和社会团体开展形式各样的拥军活动。每年建军节，部队都组织盛大的纪念活动，庆祝自己的节日。各级政府，也组织隆重的军民联欢晚会或座诫会，邀请老红军、军队离退休干部复员退伍军人、革命伤残军人及烈军属代表参加。同时，还要组织拥军优属活动，宣传人民军队的光荣传统，检查优抚工作的落实情况，发现问题和困难及时给予解决。各级政府、广大人民群众历来把开展拥军优属活动作为庆祝建军节的“保留节日”。
